Nguyên nhân của rất nhiều bệnh là những vi sinh vật rất nhỏ, chỉ có thể nhìn thấy bằng kính hiển vi. Những vi sinh vật đó thường là các loại vi khuẩn và virus và được gọi là mầm bệnh. Những bệnh truyền từ người sang người hoặc từ động vật sang người được gọi là bệnh truyền nhiễm. Vi khuẩn sau khi thâm nhập vào cơ thể, trong điều kiện thuận lợi (ví dụ cơ thể bị lạnh, dinh dưỡng kém), sẽ sinh sôi nhanh chóng và tiết ra những chất độc hại (toxin), gây bệnh cho cơ thể. Mỗi bệnh truyền nhiễm đều có một loại mầm bệnh nhất định.
Có những bệnh được truyền qua đường không khí cùng với nước bọt khi hắt hơi, ho hoặc nói chuyện to. Những loại bệnh truyền nhiễm qua đường nước bọt là cúm, bạch hầu, ban đỏ, lao v.v.
Một số bệnh được truyền nhiễm trong môi trường thiếu vệ sinh, ví dụ như từ tay bẩn, rau và hoa quả bẩn, chén bát và quần áo bẩn. Ruồi, gián, kiến cũng có thể truyền vi khuẩn cho người. Có thể có hơn 6 triệu vi khuẩn "du lịch" trên một con ruồi. Những người không giữ gìn vệ sinh tay chân, bát đũa, nhà cửa thường hay có những triệu chứng buồn nôn, thiếu sức, chóng mặt hoặc tiêu chảy. Đó đều là tác nhân của một số vi khuẩn trong người.
